國際貨運代理行業，在國際貨運市場上，處于貨主與承運人之間，接受貨主委托，代辦租船、訂艙、配 載、繕制有關證件、報關、報驗、保險、集裝箱運輸、拆裝箱、簽發提單、結算運雜費，乃至交單議付和結匯。這些工作聯系面廣，環節多，是把國際貿易貨運業務相當繁雜的工作相對集中地辦理，協調、統籌、理順關系，增強其專業性、技術性和政策性，國際貨運代理行業的形成，是國際商品流通過程的必然產物，是國際貿易不可缺少的組成部分，正因為如此，該行業被世界各國公認為國際貿易企業的貨運代理。其英文命名為forwarders，并為其成立了國際性組織，即“菲亞塔”，英文縮寫為“fiata”。它的成員國已發展到130多個國家和地區，擁有國際貨運代理公司3500多家，從業人員已達800多萬人，我國上海、天津、青島、大連、江蘇、深圳相繼成立了國際貨運代理協會，對外貿易經濟合作部正在籌建中國國際運代理協會，將領導各地協會，并加入國際性組織成為成員國。
國際貨運代理行業早在公元十世紀就已建立，初期為報關行，其從業人員多系從國際貿易企業而來，人員素質較高，能為貨主代辦相當一部分國際貿易業務和運輸事宜，隨貿易發展，逐漸派生出一個專門行業，在其發展過程，有些國家曾試圖取消它，讓貨主與承運人直接發生業務關系，減少中間環節，但都未成功，因為構成國際貨運市場的貨主、貨代、船東(或其他運力)、船代四大主體，與港務碼頭、場、站、庫等客體不能相混，兼營、交叉經營，會使國際貨運市場競爭秩序出現混亂。
中國國際貨運代理行業的發展歷史，與世界各國的情況大同小異。早在通過絲綢之路與歐亞各地通商時，就有報關行業，在鄭和下南洋、下西洋、東渡日本時，發展了海運。1949年全國解放后，中國遠洋中外運兩 大公司組建了船隊，并不斷壯大，擁有近、遠洋船只1800余艘，2200萬載重噸運力，使貿易擴展到世界各地，相應地在沿江、沿海港口城市，建立起上千家報關行，僅天津市就有156家，從業人員約800多人，約占貿易行 數量和人數的七分之一，至1955年12月31日公私合營時，隨貿易行歸口到八大進出口公司，各公司的報運科，就是以此為基礎建立起來的，并從中間抽調了部分人員充實到天津外運公司，從此由社會報關，變成為企業自行報關，各公司的報關科，也就成了各公司的國際貨運代理，他們與世界上160多個國家的同行建立了網絡關系，為國家進出口貿易運輸奠定了人力、物力、財力基礎。改革開放后的中國國際貨運代理行業，由外運獨家代理變為多家經營，經濟成分由全民所有制，發展為中外合資、外商獨資、股份制、有限責任公司等所有制形式。體制改革，中外運系統和外貿專業公司的報運科，受到了沖擊和鍛煉，市場經濟競爭之特征，日益明顯。1991-1994年，是中國境內國際貨運市場發展的高峰時期，當時干線船與支線船在運價上差額頗大，承運人和貨運代理效益頗豐，從1994年下半年開始，二程船公司進入中國境內，在運費上縮小了差額，逐步與國際貨運市場運價接軌，國際貨運呈現出薄利多運之勢，對貨主大為有利，而承運人乃至貨代企業，則感到競爭加劇，錢難賺。實力弱的承運人和無實力的貨代退出了市場，其中有的自生自滅，運價并非承運人和貨代主觀意志所能左右，而是貨源與運力供求關系姓變化所致，作為國際貨運代理企業，只能在激烈的競爭中，為貨主提供信息，為船東承攬貨源，以信譽、服務質量和實效獲得相應服務效益，然而拖欠運費，已影響貨代與承運人的資金時間價值效益，資金時間價值是以利息形式存在的，拖欠的原因，是非正常競爭攬貨所致，使貨代企業墊付運費后，短期內難以收回賬款，甚至成為呆賬．為此，貨代行業理應采以“確認付費放單”和“見費放單”之舉措，以防超時限，造成資金損失，并以此明確貨運物權憑證和債權，債務之關系，使之能維護行業權益和信譽。管理部門應依照國家的法律、法規，進行宏觀調控，使其適應外經貿發展之合理布局，加強行業規范化管理，管理的目的是維護行業合法權益。天津市國際貨運代理協會依照國家法令，制定出天津市國際貨運代業的行為規范實施細則，并擬定出了tiffa會員標準權益條款，協助市外經貿局和地稅局，在貫徹執行國際貨運代理行業實施專用票方面，起到了促進作用。而且，在實施中，使天津市的國際貨運代理行業增強了實力，得以有序而健康地發展。
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